إدارة ترامب تخطط لإتاحة 20 طنا من البلوتونيوم المستخدم فى الرؤوس النووية المفككة لشركات الطاقة الأمريكية جدل واسع ومخاوف من مخاطر إعادة تدوير مخزون البلوتونيوم من عهد الحرب الباردة إلى مصدر طاقة مستدام تخطط إدارة ترامب لإتاحة نحو 20 طناً مترياً من البلوتونيوم المستخدم فى عهد الحرب الباردة الموجود فى الرؤوس الحربية النووية المفككة لشركات الطاقة الأمريكية كوقود محتمل للمفاعلات، وذلك وفقًا لمسودة المذكرة التى تحدد الخطة.
سبق أن تم تحويل البلوتونيوم إلى وقود لمفاعلات الولايات المتحدة التجارية فقط فى اختبارات قصيرة الأجل. وتأتى الخطة متابعة لأمر تنفيذى وقعَه الرئيس دونالد ترامب فى مايو الماضى، يأمر الحكومة بوقف جزء كبير من برنامجها الحالى لتخفيف الفائض من البلوتونيوم والتخلص منه، وبدلاً من ذلك يوفره كوقود للتقنيات النووية المتقدمة. تخطط وزارة الطاقة الأمريكية للحصول على مقترحات فى هذا الإطار، ونظرًا لأن الخطة لا تزال مسودة فقد تتغير تفاصيلها النهائية خصوصا أنها فى حاجة إلى مزيد من المناقشات. سيُقدَّم البلوتونيوم للصناعة دون تكلفة سوى القليل، وقالت المذكرة إن وزارة الصناعة ستكون مسئولة عن تكاليف النقل والتصميم والبناء وإيقاف التسهيلات التى أعدتها وزارة الطاقة لإعادة تدوير ومعالجة وتصنيع الوقود. ولم يتم الإبلاغ سابقًا عن تفاصيل حجم البلوتونيوم ومسئوليات الصناعة فى الخطة أو التوقيت المحتمل لإعلان الولايات المتحدة. حيث سيتم استخلاص 20 طناً مترياً من مخزون أكبر يبلغ 34 طناً من البلوتونيوم على مستوى الأسلحة، والتى كانت الولايات المتحدة قد التزمت سابقًا بالتخلص منها بموجب اتفاق شُرع فى عام 2000 مع روسيا. ولم تؤكد وزارة الطاقة أو تنفِّذ تقارير رويترز بشكل مباشر، مكتفية بالقول إن الإدارة "تقيّم مجموعة متنوعة من الإستراتيجيات لبناء وتعزيز سلاسل التوريد المحلية للوقود النووى بما فى ذلك البلوتونيوم" وفقًا لأوامر ترامب. ويعد تعزيز صناعة الطاقة فى الولايات المتحدة أولوية سياسية لإدارة ترامب، مع ارتفاع الطلب على الكهرباء فى الولايات المتحدة لأول مرة منذ عقدين نتيجة الطفرة فى مراكز البيانات اللازمة للذكاء الاصطناعي. وقد أثارت فكرة استخدام فائض البلوتونيوم كوقود مخاوف بين خبراء السلامة النووية الذين يجادلون بفشل جهد مماثل سابقًا. وبموجب اتفاق عام 2000، كان من المخطط فى البداية تحويل البلوتونيوم إلى وقود أكسيد مختلط لتشغيله فى محطات الطاقة النووية. لكن فى عام 2018، ألغت إدارة ترامب الأولى عقد المشروع قائلة إنه سيكلّف أكثر من 50 مليار دولار. وتحتفظ وزارة الطاقة الأمريكية بفائض البلوتونيوم فى مرافق الأسلحة بشكل كبير، بما فى ذلك مركز «سافانا ريفر» فى ساوث كارولينا ومرفق «بانكس» فى تكساس ومختبر «لوس ألاموس» فى نيو مكسيكو. البلوتونيوم يُعدّ مادة طويلة العمر (نصف عمر isotopic يختلف لكن آثارا إشعاعية طويلة الأمد) ويتطلب التعامل معه معدات واقية متخصصة. ويشمل برنامج الولايات المتحدة للتخلص من البلوتونيوم مزجها بمواد خاملة وتخزينها فى موقع تخزين تجريبى تحت الأرض يُعرف باسم مصنع عزل النفايات فى نيو مكسيكو. طاقة نووية والسؤال الذى يطرح نفسه: كيف يمكن للولايات المتحدة تحويل بلوتونيوم الحرب الباردة إلى طاقة نووية متقدمة؟ يُفسِّر المتخصّصون أنه لأكثر من عقد من الزمان، اتبعت وزارة الطاقة طريقة "التخفيف والتخلص" كإستراتيجية افتراضية للتعامل مع 34 طناً مترياً من البلوتونيوم الفائض عن الأسلحة. وتشمل هذه الطريقة خلط المواد مع مواد خاملة ودفنها تحت الأرض فى مصنع عزل النفايات فى نيو مكسيكو كتدبير عملي. لكن تبين أن "التخفيف والتخلص" مكلف وغير فعّال. إن استخدام البلوتونيوم الفائض كوقود يُعدُّ نهجًا أذكى وأكثر أمانًا وأكثر تطلُّعًا. إن إنهاء البرنامج والانتقال إلى استخدام وقود البلوتونيوم فى المفاعلات المتقدمة لن يوفر فقط أموال دافعى الضرائب، بل سيسرع أيضًا من القضاء على البلوتونيوم ويعزز أمن الطاقة فى أمريكا ويدعم جهود عدم الانتشار العالمية. إنها فرصة مدعومة من الحزبين لتحويل مسئولية الحرب الباردة إلى أصول طاقة نظيفة. التكلفة مقابل القيمة كان من المفترض أن يكون "التخفيف والتخلص" بديلاً فاعلاً من حيث التكلفة لمرفق تصنيع الوقود المختلط. لكن التكاليف استمرّت فى الارتفاع. ارتفعت تقديرات التكلفة الخاصة بوزارة الطاقة إلى أكثر من 19 مليار دولار للبرنامج، مع وجود تأخيرات إضافية وتكاليف تخزين طويلة الأجل، الأمر الذى يضغط على مرافق النفايات الفدرالية الأخرى ذات الطاقة الاستيعابية المحدودة. لذا إن استخدام فائض البلوتونيوم كوقود مفاعل يوفّر فرصة لتحويل هذه النفقات إلى قيمة. يمكن للمفاعلات المتقدمة مثل المفاعلات السريعة أو تصميمات الملح المنصهر أن تستخدم البلوتونيوم المخفف كوقود مباشر بدلاً من دفنه فى مرافق التخلص المكلفة، حيث يمكن حرقه لإنتاج الطاقة. إن الاستفادة من إمدادات الوقود الحكومية قد تقلل من تكلفة نشر الطاقة النووية المتقدمة وتوفّر لدافعى الفواتير مليارات الدولارات، مع تعزيز موثوقية الشبكة من خلال تقنيات نووية من الجيل التالي. وتستثمر وزارة الطاقة والصناعة النووية الأمريكية بالفعل فى مفاعلات متقدمة لتلبية احتياجات الطاقة النظيفة قصيرة الأمد وطويلة الأمد. ومن شأن إعادة استخدام مخزون البلوتونيوم أن يوفّر مصدرًا محليًا جاهزًا للوقود لهذه الاستثمارات، مما يساعد على تقليل تكلفة النشر والتخفيف من ندرة الوقود التى تحدّ حاليًا من وتيرة تسويق المفاعل المتقدم. وزيادة الوصول إلى الوقود أمر بالغ الأهمية الآن، إذ إن قدرة تخصيب اليورانيوم المحلية بدأت فقط فى إعادة البناء. تسريع القضاء على البلوتونيوم إحدى الحجج الأساسية بشأن "التخفيف والتخلص"، كانت أن هذا النهج سيسمح بالتصرف فى البلوتونيوم بسرعة أكبر. لكن الواقع كان عكس ذلك لعدم وجود جدول زمنى واضح وواقعى للتخلص الكامل. وأظهرت الموافقات التنظيمية نقاط اختناق وعقبات تشغيلية: فالمسار الحالى قد يستغرق عقودًا، مما يزيد العبء المالى على دافعى الضرائب عدة مرات. فلقد تطورت تكنولوجيات المفاعلات المتقدمة، وفى الوقت نفسه يتقدّم بعضها بالفعل. تقوم شركات مثل TerraPower وOklo وX-Energy ببناء وحدات أولية خلال هذا العقد. وهناك برنامج منسّق مع هؤلاء المطورين وغيرهم لتحويل فائض البلوتونيوم إلى وقود مفاعل متقدّم من شأنه أن يزيل المادة عبر الانشطار بدلاً من الدفن. كل ذرة تُقسَم فى المفاعل تُعد ذرة أُزيلت نهائيًا من دورة الأسلحة. هذا تصرّف حقيقى لا رجعة فيه. تعزيز عدم الانتشار غالبًا ما يثير منتقدو استخدام وقود البلوتونيوم مخاوف عدة. لكن فى التطبيق العملى، يعد تقسيم البلوتونيوم فى مفاعلات الانشطار الطريقة الأكثر فاعلية لضمان عدم استخدامه أبدًا فى رأس حربى نووي. بمجرد انقضاء عملية الانشطار، تصبح المادة غير صالحة للاستخدام فى أسلحة نووية. ولا يمكن تجاهل خيار "التخفيف والتخلص" ولا يزال تخزين البلوتونيوم تحت الأرض قائمًا، بينما يحوّل استخدام المفاعل المادة على المستوى الذري. هذا هو المعيار الذهبى الفعلى للتصرف، وقد دعمت الأكاديمية الوطنية للعلوم وخبراء عدم الانتشار البارزون هذا النهج منذ وقت طويل لهذا السبب. علاوة على ذلك، يحدث تصنيع الوقود ونشر المفاعل تحت إشراف تنظيمى صارم. وإذا أُعيد ضبط البلوتونيوم فى دورة وقود متقدمة للمفاعل، فستخفّ الحكومة الأمريكية المادة قبل إطلاقها، وستخضع دورة الوقود بأكملها لضمانات صارمة. وفى الوقت الذى تعمل فيه الولايات المتحدة على وضع قواعد للتنمية النووية المسئولة على مستوى العالم، فإن إظهار الاستخدام السلمى المنتظم لفائض البلوتونيوم كحادث عملى سيكون مثالًا قويًا وسابقة دولية.